태양광 발전의 중국 문제

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업계의 핵심 소재 중 다수는 강제 노동을 통해 만들어집니다.

데이비드 겔레스

태양으로부터 전기를 생산하는 것이 이보다 더 저렴하거나 쉬웠던 적은 없습니다.

규모의 경제와 특히 중국의 정부 보조금은 2010년 이후 태양 에너지 가격을 85% 낮추는 데 도움이 되었으며, 전 세계적인 신규 연결 붐을 가속화했습니다. 올해 처음으로 투자자들은 석유보다 태양광에 더 많은 돈을 투자할 것으로 예상됩니다.

기후에 좋은 소식이네요. 그러나 태양에너지 공급망은 여전히 ​​미국과 무역전쟁을 벌이고 있는 권위주의 정권인 중국이 장악하고 있다. 그리고 태양광 산업의 핵심 소재와 부품 중 다수는 중국 서부 신장 지역의 강제 노동을 통해 만들어진다.

최근 몇 년 동안 미국을 비롯한 다른 국가들은 마침내 중국의 패권에 도전하려는 시도에 진지해졌습니다. 그러나 내 동료인 Ana Swanson과 Ivan Penn이 다룬 새로운 연구에 따르면 이러한 노력은 기껏해야 엇갈린 결과를 낳고 있습니다.

인권 및 태양광 산업 전문가들이 작성한 보고서에 따르면, 태양광 패널의 대다수는 여전히 신장 지역에 노출되어 있으며, 미국과 유엔은 중국 정부가 수많은 인권 침해를 자행하고 있다고 밝혔습니다.

또한 태양광 기업은 재료 공급처에 대한 정보를 덜 공유하기 시작하여 패널이 강제 노동으로 생산되는지 여부를 판단하기가 더 어려워졌습니다.

이 모든 것은 미국과 같은 정부에 큰 문제를 제기합니다. 그들은 깨끗한 태양광 발전을 원하는가요, 아니면 인권을 옹호하기를 원하는가요? 두 가지를 모두 가질 수 있는 유일한 방법은 자체 태양광 용량을 구축하는 것입니다.

Ivan이 제게 말했듯이, "핵심 질문은: 지금까지 뒤처져 있는데 어떻게 깨끗한 공급망을 만들 수 있습니까?"입니다.

중국은 태양광 산업을 구축하는데 수천억 달러를 투자했습니다. 오늘날 이 회사는 태양광 패널의 구성 요소 중 80% 이상을 통제하며 전체 공급망의 생산을 장악하고 있습니다. 중국의 시장 점유율은 건설 중인 제조 능력을 기준으로 향후 몇 년간 95%까지 상승할 것으로 예상됩니다.

다른 나라들은 오랫동안 그 합의의 혜택을 누리는 데 만족했습니다. 지금까지 태양광 패널 가격이 이렇게 빠르게 하락한 것은 주로 중국의 막대한 투자와 혁신 덕분이었습니다. 상품화되고 마진이 낮은 기술에 투자하는 데 특별히 관심을 갖는 사람은 아무도 없었습니다. 중국이 신장 지역의 소수민족인 위구르인들을 자국 공장에서 강제로 일하게 하고 있다는 잘 알려진 사실은 편리하게도 간과되었습니다.

하지만 최근에는 중국의 패권을 깎아내려는 열망이 커지고 있습니다. 국제에너지기구(International Energy Agency)는 지난해 중국을 넘어 태양광 공급망을 확장하고 다양화하는 것이 세계 에너지 전환을 위한 중요한 단계라고 밝혔습니다.

지난해 미국 무역법원은 중국 최대 태양광 생산업체 4곳이 동남아시아 공장을 통해 제품을 세탁해 관세를 위반했다고 결론지었다. 게다가 인권 침해와 지정학적 긴장 고조, 중국 태양광 발전에 대한 강경한 대응은 의회에서 초당적 지지를 받는 드문 문제가 되었습니다.

그러나 이러한 반발은 경제적 현실에도 정면으로 부딪혔다. 중국에 대해 즉각 더 강경한 입장을 취하는 것은 야심찬 청정 에너지 목표를 달성하기 위해 경쟁하고 있는 바로 그 순간 미국 태양광 산업을 무력화시킬 것입니다. 바이든 대통령은 일부 중국 태양광 제품에 대한 엄격한 관세를 즉시 복원하는 법안을 거부하여 미국 업계가 공급망을 다양화할 수 있는 2년의 추가 시간을 효과적으로 제공했습니다.

그 시계는 아직도 똑딱거리고 있어요. 그러나 아직까지 다른 국가들이 조만간 중국의 태양광 제품 생산량을 따라잡을 수 있을 것이라는 징후는 없습니다.

"특히 우리와 같은 속도로 성장할 때 모든 원자재는 어디서 나올까요?" 이반이 말했다.

지난해 바이든이 서명한 기후법은 미국의 초기 태양광 산업을 활성화할 수 있는 일종의 정부 지원처럼 보입니다.